Por Aria Bendix — NBC News
Un considerable aumento en los casos de sarampión en el brote actual en Carolina del Sur ha puesto a Estados Unidos al borde de perder su estatus de país libre de sarampión.
El Departamento de Salud de Carolina del Sur informó este martes de 20 nuevos casos de sarampión en 4 días, lo que eleva el total del estado a 179 casos en lo que va del año. Esta cifra es superior al número de casos de sarampión registrados en todo Estados Unidos en seis de los últimos diez años.
Este año, el país ha registrado más de 2,000 casos de sarampión, el 93% de los cuales se dieron en personas no vacunadas o con un estado de vacunación desconocido, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Esta es, por mucho, la cifra más alta desde que la enfermedad se consideró erradicada en Estados Unidos hace 25 años.
Se considera que el sarampión está erradicado en un país cuando deja de propagarse de forma continua durante un año completo. En Estados Unidos, ese plazo se acerca rápidamente: la transmisión de esta enfermedad altamente contagiosa se ha mantenido desde alrededor del 20 de enero. A menos que esta tendencia se detenga abruptamente en las próximas tres semanas, lo cual es muy improbable, el país podría perder su estatus de erradicación, como le sucedió a Canadá en noviembre.
La doctora, Linda Bell, epidemióloga estatal de Carolina del Sur, declaró en una rueda de prensa el martes que la transmisión del sarampión continúa en hogares, escuelas e iglesias de la región, y que 287 personas se encuentran en cuarentena para ayudar a limitar su propagación.
“Prevemos más casos a lo largo de enero”, afirmó.
Todos los casos de sarampión en Carolina del Sur este año, excepto tres, están relacionados con un brote en el condado de Spartanburg, en el noroeste del estado.
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La gran mayoría de los casos se han presentado en personas no vacunadas, la mayoría de ellas niños de entre 5 y 17 años.
“Creemos que las fiestas navideñas contribuyeron a esto”, dijo Bell, refiriéndose a la transmisión del sarampión en reuniones familiares y durante los viajes.
Según el departamento de salud, al menos tres personas en Carolina del Sur han sido hospitalizadas por complicaciones del sarampión.
El aumento de casos de sarampión en Estados Unidos este año se atribuye principalmente a la disminución de las tasas de vacunación infantil y al aumento de las exenciones de vacunación. Menos del 93% de los niños de jardín de infantes recibieron dos dosis de la vacuna combinada contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) para el año escolar 2024-25, en comparación con el 95% del año escolar 2019-2020. Se necesita una tasa de vacunación de al menos el 95% para frenar la propagación del virus.
Un gran brote de sarampión en el oeste de Texas a principios de este año representó una parte sustancial del total de casos en Estados Unidos: se registraron alrededor de 760 casos relacionados con el brote entre enero y agosto. El brote se centró en el condado de Gaines, donde los niños de jardín de infantes tenían una tasa de vacunación contra el sarampión del 77% en el año escolar 2024-25. Algunas familias afectadas optaron por remedios no probados, como vitaminas y aceite de hígado de bacalao, en lugar de la vacuna contra el sarampión.
Dos niños en edad escolar no vacunados en Lubbock, Texas, murieron de sarampión, al igual que un adulto no vacunado al otro lado de la frontera en Nuevo México que no buscó atención médica.
Antes de este año, Estados Unidos no había registrado una muerte por sarampión en aproximadamente una década.
Además del brote actual en Carolina del Sur, se están registrando casos de sarampión en Arizona y Utah como parte de un brote que comenzó a finales del verano. Y solo en la última semana, el condado de Washoe, Nevada, registró su primer caso de sarampión desde 2018. Las autoridades sanitarias también han advertido sobre posibles exposiciones al sarampión en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty, el Aeropuerto Logan de Boston y el Aeropuerto Internacional de Denver.
Muchos expertos en salud pública han expresado su preocupación por el mensaje federal sobre las vacunas desde que el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., asumió el cargo en febrero. Si bien Kennedy ha instado a la población a vacunarse con la vacuna MMR, también ha presentado la vacunación como una elección personal, ha enfatizado tratamientos no probados como esteroides y antibióticos, y ha afirmado falsamente que la inmunidad de las vacunas contra el sarampión disminuye rápidamente.
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Los síntomas comunes del sarampión incluyen una erupción cutánea con manchas, fiebre alta, tos, secreción nasal, ojos rojos o llorosos y manchas blancas en el interior de las mejillas. Los casos graves pueden derivar en neumonía o inflamación del cerebro. El virus puede permanecer en el aire hasta dos horas después de que una persona infectada se haya marchado. Sin inmunidad por vacunación o infección previa, aproximadamente 9 de cada 10 personas expuestas al sarampión lo contraerán.
Los departamentos de salud estatales y locales continúan enfatizando que las vacunas son la mejor manera de prevenir la enfermedad. Dos dosis tienen una efectividad del 97 % y generalmente brindan protección de por vida.