Por Lilly Umana - NBC News
Miranda Estrada, alumna del último curso del instituto en Iowa, es una estudiante estrella, trompetista y tambor mayor de la banda de música de su escuela. También forma parte de un grupo extraescolar que, hace 20 años, habría parecido insólito encontrar en una pequeña ciudad de Iowa: un grupo de mariachis llamado Reyes del Oeste.
"Crecí escuchando mariachis y siempre han sido una parte importante de mi vida", dice Estrada, una estudiante de primera generación cuyos padres llegaron a Estados Unidos desde México hace 18 años. "Para mí, Reyes del Oeste es como mi familia".
Para Estrada y sus compañeros, el mariachi es algo más que una actividad extraescolar. En su escuela secundaria en Denison, los latinos representaron el 68% del cuerpo estudiantil en el año escolar 2022-2023. Esa cifra es un reflejo de la ciudad en general, cuya comunidad latina lleva años creciendo y por fin se siente representada en los pasillos de Denison High School.
Ruben Newell, director de la banda de la escuela, dijo que el cambio demográfico en el cuerpo estudiantil lo obligó a considerar cómo podría crear un programa que satisfaga mejor sus necesidades.
"Cuando empecé aquí en 2009, era muy obvio. Caminaba por el pasillo y miraba al cuerpo estudiantil, y luego me ponía frente a la banda y había una desconexión", dijo Newell, quien no es latino. "Definitivamente no parecía lo mismo".
Fue entonces cuando decidió investigar sobre el mariachi. "Se convirtió en una especie de respuesta fácil para tratar de cambiar la demografía en nuestro programa", dijo Newell. Ahora recurre a menudo a sus estudiantes para que le ayuden a tomar decisiones sobre la elección de canciones y otros aspectos de la banda.
En 2020, los latinos representaban el 6.8% de la población total de Iowa y casi el 50% de los 8,000 habitantes de Denison. En las próximas dos décadas y media, se espera que esa cifra se duplique hasta el 12% en todo el estado, haciéndose eco del crecimiento de la población hispana en todo el país.
Janet Castillo, guitarrista en el programa de mariachis de la escuela, dijo que el mariachi es una manera de que los estudiantes de origen mexicano compartan una parte de su identidad con la comunidad. "Ven a muchos hispanos aquí, pero se preguntan: '¿De qué trata su cultura?'", dijo Castillo. "Mi parte favorita es poder mostrarle nuestra cultura a todos en la comunidad".
El programa de mariachi en Denison High School ahora está en su decimotercer año. El interés en el grupo es alto y conseguir una plaza es competitivo.
"Reyes del Oeste recibe mucha gente que audicionó porque están como, 'Wow, esa es mi cultura. Eso es parte de mí y quiero ser parte de eso', y creo que esa es una de las mejores partes de esto", dijo Maite Arreola, violinista de Reyes del Oeste.
Una parte importante de pertenecer a la banda es adoptar los trajes de charro que son un uniforme básico entre los músicos de mariachi.
Los trajes conllevan expectativas tradicionales, como llevar el pelo largo recogido para que no toque el uniforme. Los miembros del mariachi tampoco pueden comer con el traje puesto. Tradicionalmente, las mujeres llevan faldas largas, pero algunos miembros femeninos de Reyes del Oeste optan por llevar pantalones a juego.
Para los estudiantes de Denison, los trajes significan trabajo duro y dedicación.
"Cuando me pongo el traje siento orgullo. Me siento feliz de ir a Denison High School. Me siento feliz de estar en el mariachi Reyes del Oeste", dijo Estrada.
El grupo es tan conocido en la comunidad que Newell dice que recibe llamadas y correos electrónicos de miembros de la comunidad deseosos de contratar a los estudiantes para actuaciones de pago en quinceañeras y bodas. "Recibimos constantemente un aluvión de gente que quiere que actúen", dice Newell.
Aunque no aceptan peticiones, el interés demuestra el papel de Reyes del Oeste como símbolo de la comunidad de Denison. Cuando la banda toca en eventos comunitarios, en en el descanso de partidos deportivos y en la Fiesta Mariachi anual para recaudar fondos, la comunidad también acude.
"Cuando empezamos a tocar, se oyen los gritos de la multitud", dice Arreola. "Toco para la gente que quiere oírnos y toco para la gente que forma parte de nuestra comunidad, y esa es una de las razones por las que me gusta tanto la música, porque puedes conectar con tu comunidad".