Por Cedar Attanasio y Claire Rush - The Associated Press
El estado de Washington se encuentra este jueves en estado de emergencia debido a las lluvias torrenciales que han provocado el desbordamiento de ríos, han causado deslizamientos de tierra en autopistas y han dejado a personas atrapadas por inundaciones. Decenas de miles de residentes recibieron orden de evacuación.
Las fuertes lluvias continuaron cayendo sobre algunas partes del estado, lo que provocó el aumento del caudal de ríos, el cierre de carreteras, rescates y la suspensión de los trenes Amtrak entre Seattle y Vancouver. La intensidad de las precipitaciones aumentó en varios condados de las montañas Cascade de Washington, donde se registraron hasta seis pies de lluvia en 24 horas. En una zona, Snoqualmie Pass, se registraron 1.7 pies de lluvia en seis horas, según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS).
Los responsables de la gestión de emergencias instaron a residentes a no conducir por zonas inundadas. Se aconsejó a quienes viven cerca de ríos que permanecieran alerta ante posibles órdenes de evacuación.
Tras días de lluvias torrenciales incesantes, el gobernador, Bob Ferguson, declaró el estado de emergencia en toda la zona el miércoles por la noche, advirtiendo que “en los próximos días estarán en juego vidas humanas”. A algunos residentes ya se les ha pedido que se trasladen a terrenos más elevados, y el condado de Skagit, una importante región agrícola al norte de Seattle, ha ordenado la evacuación de todas las personas que se encuentran dentro de la llanura aluvial centenaria del río Skagit.
Es probable que se produzcan inundaciones catastróficas en muchas zonas y el estado está solicitando equipos de rescate acuático y embarcaciones, informó Ferguson en una publicación en la red social X el miércoles por la noche.
Cientos de miembros de la Guardia Nacional serán enviados para ayudar a las comunidades, agregó Gent Welsh, ayudante general de la Guardia Nacional de Washington.
En un valle que conduce a las estribaciones del monte Rainier, al sureste de Seattle, los agentes del sheriff del condado de Pierce rescataron el miércoles a varias personas en un parque de autocaravanas en Orting, entre ellas a un hombre con un gorro de Santa Claus que se encontraba sumergido en agua hasta la cintura. Se ordenó la evacuación de parte de la ciudad debido a la preocupación por los niveles extremadamente altos del río Puyallup y los diques aguas arriba.
Un deslizamiento de tierra bloqueó parte de la Interestatal 90 al este de Seattle, y las fotos de Eastside Fire & Rescue mostraron vehículos atrapados por troncos, ramas, lodo y agua estancada. Las autoridades también cerraron un tramo montañoso de la autopista U.S. 2 debido a las rocas, los árboles y el lodo.
Más de 17,000 clientes en Washington se quedaron sin electricidad el jueves, informó PowerOutage.us.
Las crecidas de los ríos podrían batir récords
Se preveía que el río Skagit alcanzara un nivel máximo de aproximadamente 42 pies en la localidad montañosa de Concrete a primera hora de este jueves, y de aproximadamente 39 pies en Mount Vernon a primera hora del viernes.
“Estamos muy seguros de que podemos hacer frente a una ‘inundación normal’, pero nadie sabe realmente cómo es un río de 41 pies al sur de Mount Vernon”, indicó Darrin Morrison, comisionado del Distrito 3 de Dike en el condado de Skagit, durante una reunión pública celebrada el miércoles por la noche.
El condado cerró este jueves los servicios gubernamentales no esenciales, incluidas las cortes de distrito y superiores.
Las inundaciones del río han afectado durante mucho tiempo a Mount Vernon, la ciudad más grande del condado, con 35,000 habitantes. Las de 2003 desplazaron a cientos de personas.
La ciudad terminó de construir un muro de contención en 2018 que ayuda a proteger el centro de la ciudad. Este muro superó una prueba importante en 2021, cuando el río alcanzó niveles casi récord.
Sin embargo, la ciudad se mantiene en alerta máxima. Se prevé que los niveles históricos del río alcancen el viernes una altura superior a la del muro, y a algunos les preocupa que los diques más antiguos puedan fallar.
“Podría ser catastrófico”, señaló Ellen Gamson, directora ejecutiva de la Asociación del Centro de Mount Vernon.
Sheena Wilson, propietaria de una floristería en el centro, apiló sacos de arena junto a las puertas y retiró los objetos del suelo.
“Si el agua llega por encima de la altura de la mesa, tendré problemas más graves que mi mercancía”, dijo.
Jake Lambly añadió sacos de arena, probó las bombas de agua y trasladó los objetos de valor a la planta superior de la casa que comparte con su hijo de 19 años.
“Este es mi único activo”, añadió el miércoles desde el porche de su casa, “no tengo nada más”.
Las ciudades responden a las inundaciones
Harrison Rademacher, del servicio meteorológico de Seattle, describió el río atmosférico que empapa la región como “una corriente en chorro de humedad” que se extiende a lo largo del océano Pacífico “con la boquilla empujando justo a lo largo de la costa de Oregon y Washington”.
En Sumas, una pequeña ciudad situada en la frontera entre Estados Unidos y Canadá, sonó una sirena de inundación en el ayuntamiento y se pidió a los residentes que abandonaran el lugar. Según el Departamento de Policía de Abbotsford, también se cerró el paso fronterizo a los vehículos comerciales que se dirigían hacia el sur para dejar más espacio para las evacuaciones.
La crisis climática se ha relacionado con algunas lluvias intensas. Científicos afirman que, sin un estudio específico, no pueden vincular directamente un solo fenómeno meteorológico con la crisis climática, pero, en general, esta es responsable de tormentas extremas, sequías, inundaciones e incendios forestales más intensos y frecuentes.
Se espera que otro sistema de tormentas traiga más lluvias a partir del domingo. “El patrón parece bastante inestable de cara a las vacaciones” de fin de año, aseguró Rademacher.