Por Ben Nuckols - The Associated Press
Hace 15 meses, Dev Shah pasó cinco miserables horas deletreando al aire libre, pese al frío, viento y humedad, en un importante concurso regional celebrado en Orlando (Florida), pero no pudo cumplir su sueño de volver al Concurso Nacional de Spelling Bee.
“Desanimado es la palabra adecuada”, dijo Dev, “simplemente no sabía si quería seguir”. El jueves por la noche, sin embargo, con una voz suave pero rebosante de confianza, el joven, de 14 años, hizo las preguntas precisas sobre las oscuras raíces griegas de un término, se apresuró en sus últimas palabras, y logró al fin el título que ansiaba.
El adolescente, que vive en el área de la bahía de Tampa, en Florida, compitió por primera vez en el concurso nacional en 2019, pero luego vio interrumpida su carrera ortográfica. El concurso de 2020 se canceló por el COVID-19, y en 2021 (cuando fue casi todo virtual) no llegó a la final en el campus de ESPN en Walt Disney World.
Luego llegó el desastre de 2022, cuando tuvo que competir en Orlando tras perder a su patrocinador regional después de la pandemia. “Tardé cuatro meses en recuperarlo, estaba bastante alterado y no quería hacerlo”, cuenta su madre, Nilam Shah.
Cuando decidió intentarlo de nuevo, añadió una rutina de ejercicios para ayudar a agudizar su concentración y perdió 15 libras, relató.
El joven superó el concurso regional. Hizo gala de su conocimiento en las primeras rondas del miércoles, formulando preguntas que demostraban que conocía todos los detalles relevantes que los jueces del concurso tenían en sus pantallas. Y cuando todo terminó, sostuvo el trofeo sobre su cabeza mientras caía confeti.
“Se dio cuenta de que esto es un viaje, lo cual suena muy trillado, pero en realidad es muy cierto”, dijo su entrenador, Scott Remer, antiguo deletreador y autor de guías de estudio. “Creo que lo que distingue a los mejores de los que acaban por no dejar huella es la determinación”, agregó.
La palabra con la que ganó fue psammophile, que se traduce al español como psamófila y se refiere a las plantas adaptadas a crecer en entornos arenosos (como dunas). “¿Psammo, que significa arena, en griego?”, preguntó el joven antes de responder. “¿Phile, que significa amor, en griego?”, agregó. Pidió que se utilizara en una frase, una táctica que el día anterior había descrito como una oportunidad para ganar tiempo, y luego deletreó la palabra.
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“Diría que estaba confiado por fuera, pero por dentro estaba nervioso, sobre todo por mi palabra ganadora", explicó.
La subcampeona, Charlotte Walsh, le dio un abrazo de felicitación. “Me alegro mucho por él”, dijo la joven, de 14 años y de Arlington, Virginia, “conozco a Dev desde hace muchos años y sé cuánto ha trabajado en esto y estoy muy, muy contenta de que haya ganado”.
El premio para el ganador asciende a más de 50,000 dólares. Cuando la niña volvió al escenario más tarde para felicitar de nuevo al ganador, él le recordó que el subcampeón se lleva 25,000 dólares. “¡25,000! ¿Qué? No lo sabía”, exclamó Walsh.
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Dev Shah es el 22º campeón en los últimos 24 años con ascendencia surasiática. Su padre, Deval Shah, un ingeniero informático, emigró a Estados Unidos desde India hace 29 años para obtener una maestría en ingeniería eléctrica.
El hombre dijo que su hijo mostró una increíble facilidad de memoria con las palabras desde los 3 años, y pasó muchos años participando en competiciones académicas organizadas por la North South Foundation, una organización sin ánimo de lucro que concede becas a niños de India.
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El concurso Spelling Bee comenzó en 1925 y está abierto a estudiantes de hasta octavo curso. Había 229 niños en el escenario al empezar, y cada uno de ellos era un campeón muchas veces, teniendo en cuenta que 11 millones participaron a nivel escolar.
Los finalistas demostraron una impresionante profundidad de conocimientos a medida que se abrían camino a través de una lista de palabras a veces diabólica elegida por el jurado de 21 personas, que incluye a cinco campeones anteriores.
La edición de este año demostró que el concurso puede seguir siendo entretenido a la vez que se profundiza en el diccionario, especialmente al principio de la final, cuando se acribilló a los concursantes con palabras cortas pero difíciles como traik (caer enfermo), carey (tortuga marina de tamaño pequeño o mediano) y katuka (serpiente venenosa del sudeste asiático).
“Hay muchas palabras difíciles en el diccionario”, dijo el joven ganador, “hay reinos del diccionario en los que los expertos en palabras tienen que sumergirse, y creo que hoy han hecho un gran trabajo”.
Con el grupo reducido a cuatro finalistas, Shradha Rachamreddy fue eliminada por orle, un término heráldico que significa un número de pequeñas cargas dispuestas para formar una frontera dentro del borde de un campo (ella lo deletreó como orel). Y kelep (una hormiga centroamericana) desbancó a Surya Kapu (dijo quelep).
Aunque a veces el uso que hace el concurso de marcas comerciales y nombres geográficos puede enfadar a los tradicionalistas de la ortografía, que quieren que los niños demuestren su dominio de las raíces y los patrones lingüísticos -e incluso de las excepciones a esos patrones-, los organizadores han dejado claro que, con la excepción de las palabras designadas como arcaicas u obsoletas, cualquier entrada del diccionario Merriam-Webster’s es válida.
El joven ganador se alegra de cerrar el diccionario por ahora. “Mi principal prioridad es dormir. Necesito dormir. Ha habido muchas noches sin dormir estos últimos seis meses”, dijo, “necesito dormir bien esta noche. Tengo mucho sueño atrasado".