Por Marcia Dunn — The Associated Press
Los científicos han detectado lo que creen que son rayos en Marte al escuchar el viento giratorio registrado por el rover Perseverance de la NASA.
El crepitar de las descargas eléctricas fue captado por un micrófono del rover, según informó el miércoles un equipo dirigido por Francia.
Los investigadores documentaron 55 casos de lo que denominan “mini rayos” durante dos años marcianos, principalmente durante tormentas de polvo y remolinos de polvo. Casi todos se produjeron en los soles marcianos más ventosos, o días, durante tormentas de polvo y remolinos de polvo.
Con un tamaño de apenas unos centímetros, los arcos eléctricos se produjeron a menos de dos metros del micrófono situado en lo alto del mástil del rover, que forma parte de un sistema para examinar las rocas marcianas mediante cámaras y láseres. Las chispas de las descargas eléctricas, similares a la electricidad estática aquí en la Tierra, se oyen claramente entre las ruidosas ráfagas de viento y las partículas de polvo que golpean el micrófono.
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Los científicos llevan medio siglo buscando actividad eléctrica y rayos en Marte, según Baptiste Chide, autor principal del estudio, del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Toulouse.
"Esto abre un campo de investigación completamente nuevo para la ciencia marciana", afirmó Chide, citando los posibles efectos químicos de las descargas eléctricas. "Es como encontrar la pieza que faltaba del rompecabezas".
Las pruebas son sólidas y convincentes, pero se basan en un único instrumento destinado a registrar los impactos del láser del rover sobre las rocas, no las descargas eléctricas, según Daniel Mitchard, de la Universidad de Cardiff, que no participó en el estudio. Es más, señaló en un artículo que acompaña al estudio en la revista Nature, las descargas eléctricas se oyeron, no se vieron.
“Realmente es un descubrimiento fortuito escuchar algo más sucediendo cerca, y todo apunta a que se trata de un rayo marciano”, dijo Mitchard en un correo electrónico. Pero hasta que se envíen nuevos instrumentos para verificar los hallazgos, “creo que seguirá habiendo un debate entre algunos científicos sobre si realmente se trataba de un rayo”.
Ya se ha confirmado la existencia de rayos en Júpiter y Saturno, y desde hace tiempo se sospecha que también los hay en Marte.
Para encontrarlos, Chide y su equipo analizaron 28 horas de grabaciones del Perseverance, documentando episodios de “mini rayos” basados en señales acústicas y eléctricas.
Las descargas eléctricas generadas por los rápidos remolinos de polvo duraron solo unos segundos, mientras que las provocadas por las tormentas de polvo se prolongaron hasta 30 minutos.
“Es como una tormenta eléctrica en la Tierra, pero apenas visible a simple vista y con muchos destellos débiles”, explicó Chide en un correo electrónico. Señaló que la delgada atmósfera marciana, rica en dióxido de carbono, absorbe gran parte del sonido, lo que hace que algunos de los destellos sean apenas perceptibles.
Según Chide, la atmósfera de Marte es más propensa que la de la Tierra a las descargas eléctricas y a las chispas que se producen por el contacto entre los granos de polvo y arena.
“Las pruebas actuales sugieren que es extremadamente improbable que la primera persona que pise Marte pueda ser alcanzada por un rayo mientras planta una bandera en la superficie”, escribió Mitchard en Nature. Sin embargo, “las pequeñas y frecuentes descargas similares a la electricidad estática podrían resultar problemáticas para los equipos sensibles”.
Estos no son los primeros sonidos de Marte transmitidos por Perseverance. Los terrícolas han escuchado el crujir de las ruedas del rover sobre la superficie marciana y el zumbido de las palas de su helicóptero Ingenuity, que ya no vuela.
Perseverance lleva desde 2021 explorando un delta fluvial seco en Marte, recogiendo muestras de rocas en busca de posibles indicios de vida microscópica antigua. La NASA tiene previsto enviar estas muestras a la Tierra para su análisis en laboratorio, pero la entrega se encuentra en suspenso indefinido mientras la agencia espacial busca opciones más económicas.