Un equipo de científicos de la Universidad de Miami, el Acuario de Florida y Tela Marine en Honduras está trabajando juntos para trasplantar fragmentos de coral cruzado a un arrecife frente a la costa de Miami que fue devastado por el blanqueamiento de corales desde 2023.
Están buscando formas de ayudar a los arrecifes a sobrevivir al aumento de las temperaturas oceánicas causado por el calentamiento global y el cambio climático.
“Es el final de un proceso muy largo”, dijo Andrew Baker, profesor de biología marina y ecología en la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami y director del Laboratorio de Futuros de Arrecifes de Coral, mientras los buzos plantaban los corales en la costa de Miami.
El plan de introducir corales del Caribe evolucionó en los últimos años.
Teníamos la idea de que realmente necesitábamos tratar de ayudar al arrecife de coral de Florida introduciendo más diversidad de todo el Caribe, reconociendo que algunas de las mayores amenazas a los corales, como el cambio climático, son fenómenos realmente globales y si intentamos que los arrecifes de Florida se salven por sí solos, podríamos brindarles ayuda externa”, dijo Baker.
También se ha realizado la cría de corales en Hawái, donde en 2021 los científicos trabajaron para acelerar el reloj evolutivo de los corales y así generar “supercorales” que puedan resistir mejor los impactos del calentamiento global.
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¿Por qué cruzar con corales de Honduras?
El grupo de Baker se asoció con el Acuario de Florida y Tela Marine y trajo fragmentos de corales de un arrecife cálido frente a Tela, Honduras, que se reprodujeron en tanques del acuario.
Logramos cruzar las crías de esos corales, el esperma y los óvulos, para producir crías. Un progenitor de Florida y el otro de Honduras”, dijo Baker.
Eligieron el arrecife frente a Tela porque el agua es aproximadamente 3,6 grados Fahrenheit más cálida que el agua de la costa de Florida.
“Y, sin embargo, los corales en esos entornos, y especialmente los corales cuerno de alce, están realmente prosperando”, dijo Baker.
Señaló que hay extensos bancos de cientos de millas de largo, repletos de florecientes árboles Elkhorn.
“Y, sin embargo, sobreviven allí a pesar de las condiciones realmente cálidas y de las aguas bastante contaminadas por nutrientes”, dijo Baker.
Las condiciones son similares a las que enfrentará Florida durante el próximo siglo, dijo Baker.
También es la primera vez que se permite el cruce internacional de corales para plantarlos en arrecifes salvajes.
“Estamos muy emocionados por ver cómo funcionan”, dijo.
La esperanza es que los corales sean más “tolerantes térmicamente”, algo que Baker y su equipo pondrán a prueba durante todo el verano.
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¿Qué son los corales cuerno de alce?
Los corales cuerno de alce son unas de las especies más emblemáticas de Florida y son valiosos porque forman la cresta del arrecife, dijo Baker.
Y el arrecife es lo que protege las costas de tormentas e inundaciones. Así que, si se tienen poblaciones sanas de coral cuerno de alce, se tiene un gran arrecife que actúa casi como un reductor de velocidad por el que pasan las olas y las tormentas y disipan su energía antes de llegar a la costa, dijo.
Los corales cuerno de alce están en grave declive, en parte debido al blanqueamiento de los corales en 2023 y al calentamiento de las temperaturas del mar, dijo Baker.
Si bien los corales obtienen sus brillantes colores de las algas que viven en su interior, el calor prolongado provoca que estas liberen compuestos tóxicos. El coral los expulsa, dejando un esqueleto completamente blanco —conocido como blanqueamiento coralino— y el coral debilitado corre el riesgo de morir.
Hemos perdido quizás más del 95% de los corales cuerno de alce que había en los arrecifes de Florida en ese momento”, dijo Baker.
Algunos de los corales desovados en el laboratorio del Acuario de Florida llegaron allí en 2020, dijo Keri O’Neil, directora y científica principal del Programa de Conservación de Corales del acuario.
Dijo que más fragmentos de Honduras y Florida continuarán viviendo en el centro.
“Esperamos que cada año en el futuro podamos realizar más y más cruces y continuar descubriendo qué padres producen la mejor descendencia”, dijo O’Neil.
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¿Cómo plantan los corales en el arrecife?
Los diminutos fragmentos de coral cuerno de alce fueron colocados sobre pequeñas bases de concreto a lo largo del arrecife.
“Los hemos organizado de cierta manera para que podamos comparar el rendimiento de cada uno de los corales”, dijo Baker.
El equipo estudiará cómo se comparan los corales que tienen un progenitor hondureño con los que son enteramente de Florida.
Pero es realmente el futuro lo que estamos mirando y, en particular, un futuro más cálido y un verano más cálido, cómo estos corales tienen y tienen mayor tolerancia térmica que la población nativa de Florida, porque ese es realmente el objetivo de todo el proyecto”, dijo.
Baker dijo que es el proyecto más emocionante en el que ha trabajado durante sus 20 años en la Universidad de Miami.
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Esperanza para el futuro
Si los corales prosperan, podría proporcionar un modelo para trabajar en todo el Caribe para compartirlos.
“Este es un proyecto sobre colaboración internacional, sobre el hecho de que nuestro entorno no tiene fronteras cerradas, que podemos trabajar juntos para mejorar el mundo”, dijo Juli Berwald, cofundadora de Tela Coral. “Y demuestra que cuando hablamos, cuando trabajamos juntos, podemos lograr algo que realmente podría cambiar la vida, no solo para nosotros, sino también para los corales, los arrecifes y todos los animales que dependen de ellos”.
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